Uppsändningen av Juice skedde den 14 april 2023 och planen är att sonden ska nå solsystemets största planet och dess isiga månar i juli 2031. För att nå dit kan man antingen bara gasa rakt ut i rymden med så mycket kraft man kan, eller så kan man ta hjälp av massan av solsystemets himlakroppar och slunga sig ut i rymden med hjälp av gravitationskraften.
Det första alternativet skulle kräva en så stor mängd bränsle att det knappt är görbart. Jupiter ligger i genomsnitt 800 miljoner km från jorden. Utan en enorm raket skulle det krävas omöjliga 60 000 kg drivmedel ombord för att skicka Juice direkt till jätteplaneten. Och sedan skulle Juice behöva ha med sig ytterligare en enorm mängd drivmedel för att sakta ner sig själv tillräckligt mycket för att gå in i omloppsbana runt Jupiter när den väl kommer fram, i stället för att bara susa förbi och fortsätta ut i rymden.
Juice tar därför och använder alternativ två. Den tar vägen förbi månen, jorden och Venus för att först bromsa in en aning, positionera sig och sedan ta ny fart ut mot Jupiter. Denna otroligt komplexa och ständigt föränderliga rutt har noggrant planerats av Juices dedikerade ingenjörer under de senaste 20 åren.
Uppdragsoperatörerna har redan justerat Juices bana för att säkerställa att den först anländer till månen och sedan en dag senare till jorden, vid exakt rätt tidpunkt, med rätt hastighet och i rätt riktning. De är övertygade om att de kommer att lyckas, men det här är en riskfylld utmaning som inget annat rymduppdrag någonsin har ställts inför tidigare.
Som Ignacio Tanco, Juice Spacecraft Operations Manager, uttrycker det: "Det är som att passera genom en mycket smal korridor, mycket, mycket snabbt: att trycka gaspedalen till max när marginalen vid sidan av vägen bara är millimetrar."
Juice kommer att komma extremt nära både månen och jorden, vilket innebär att det krävs exakt precision i realtid vid alla navigeringsmanövrar. Från den 17-22 augusti kommer Juice att vara i kontinuerlig kontakt med markstationer runt om i världen. Varje sekund, dag som natt, kommer operatörerna att hålla ett vakande öga på de data som kommer ner från Juice och göra de små justeringar som behövs för att hålla rymdfarkosten på rätt kurs.
