Två landare, två Texas-baserade bolag och två väldigt olika landningar på månens yta. Just nu utspelar sig en dramatisk berättelse om amerikansk pionjäranda och tekniska utmaningar på vår närmaste granne i rymden. Houston-baserade Intuitive Machines och Cedar Park-baserade Firefly Aerospace skickade båda varsin månfarkost till månen, men där slutar likheterna.
Fireflys landare, Blue Ghost, lyckades med en mjuk och stabil landning i det vulkaniska området Mare Crisium, nära månens ekvator. Nu har företaget släppt en spektakulär film av den spännande färden ned mot ytan, där Blue Ghost elegant sätter sig på sina fyra ben i det karga månlandskapet. Landaren står upprätt och skickar redan hem data och bilder, samtidigt som NASA:s instrument ombord har börjat samla in värdefull information om månytan och dess egenskaper.
För Intuitive Machines gick det annorlunda. Deras landare, Athena, tog sig hela vägen till månens sydpol och lyckades sätta ner sina fötter på ytan. Men exakt hur den står, eller snarare ligger, är ännu oklart. De första signalerna visade att Athena är i kontakt med markkontrollen, men att landaren sannolikt hamnat på sidan eller i en ovanlig vinkel. Detta begränsar både solpanelernas effektivitet och antennernas möjlighet att kommunicera med jorden.
Blue Ghosts uppdrag: Månstoft, GPS och smarta sugprover
Blue Ghost är en del av NASA:s CLPS-program (Commercial Lunar Payload Services) och har med sig tio vetenskapliga instrument och tekniska tester från rymdmyndigheten. Ett av de mer spännande experimenten är det elektrodynamiska dammskyddet, EDS, som med elektriska pulser sopar bort envist månstoft, samma irriterande partiklar som plågade Apollo-astronauterna på 60- och 70-talet.
Dessutom har Blue Ghost tagit med sig Lunar PlanetVac, en sorts rymddammsugare som suger upp regoliten, eller månstoftet, och demonstrerar nya sätt att samla prover inför framtida uppdrag. Och för första gången någonsin har ett GPS-system aktiverats från månens omloppsbana. Ett historiskt steg mot bättre navigering för framtida robotar och astronauter.
Athena: En vinglig start på jakt efter is
Athena, Intuitive Machines bidrag till NASA:s månsatsning, har ett ambitiöst uppdrag. Landaren ska undersöka Mons Mouton-området, inte långt från månens sydpol, där forskare tror att det kan finnas frusna vattenreserver i det eviga mörkret. Men för att kunna borra och analysera behöver Athena först klara av de praktiska utmaningarna med sin lutande position.
Exakt vad som kan genomföras beror på hur snabbt teamet kan få en klar bild av landarens situation. NASA:s Lunar Reconnaissance Orbiter ska hjälpa till genom att fotografera området från omloppsbana och ge en bättre överblick.
En del av ett större pussel
Både Blue Ghost och Athena är viktiga pusselbitar i den nya vågen av månutforskning, där NASA:s Artemis-program ska återföra människor till månen och på sikt bygga upp en permanent närvaro. Genom att låta privata företag utveckla och skicka billiga robotlandare till månytan hoppas NASA skapa en långsiktig, hållbar närvaro på vår kosmiska granne.
Och även om Athena just nu har problem med sitt landningsläge, är det i sig inget ovanligt. Månlandningar är notoriskt svåra, många försök, från både myndigheter och företag, har slutat i misslyckanden. Men varje försök lär oss något nytt. Intuitive Machines ser trots allt sin landning som en framgång, att överhuvudtaget nå månen och kommunicera från ytan är en prestation i sig.
