Idag är Mars en kall och torr ökenvärld där temperaturen kan skifta mellan 20°C en solig dag vid ekvatorn och så lite som -150°C på natten. Trots de ogästvänliga förhållandena har vi i årtionden skickat rymdsonder, landare och rovers för att utforska dess yta och söka efter ledtrådar om planetens historia.
Varför är Mars en torr och kall planet idag?
Tidigare i sin historia hade Mars en mycket tjockare atmosfär, troligen med ett tryck som var tillräckligt för att upprätthålla flytande vatten på ytan. Det kommer hela tiden nya bevis på att stora hav en gång täckt upp till en tredjedel av planetens yta, och floder mejslade ut dalgångar som vi fortfarande kan se idag.
Forskare tror att planeten genomgick dramatiska klimatförändringar för flera miljarder år sedan, vilket ledde till att den förlorade sin atmosfär och därefter sitt vatten. En viktig faktor till varför det blev så är att Mars, till skillnad från jorden, saknar ett globalt magnetfält. Utan detta skydd kunde solvinden gradvis blåsa bort planetens atmosfär ut i rymden. När Mars först bildades hade den ett starkt magnetfält, men efter att planetens kärna svalnade och därmed stelnade slutade magnetfältet att genereras.
När atmosfären blev tunnare minskade även växthuseffekten, vilket gjorde planeten allt kallare. Detta resulterade i att flytande vatten antingen frös till is i underjorden eller förångades och förlorades till rymden. Idag återstår endast små mängder vatten i form av is vid polerna och under ytan. De torra flodbäddarna och de mineraler som endast bildas i närvaro av vatten ger dock starka bevis för att Mars en gång var en varm och våt planet, kanske till och med beboelig.
Varför undersöker vi Mars?
Marsforskningen handlar om att förstå planetens historia, dess geologi och möjligheten till liv. Genom att studera Mars kan vi dra paralleller till jorden och lära oss mer om vår egen planets utveckling. Ett av de viktigaste målen är att fastställa om Mars en gång hyste liv. Forskare letar efter biosignaturer, det vill säga kemiska spår som kan tyda på att mikrobiellt liv funnits på planeten. Dessutom undersöks planetens resurser, som vattenis, för att möjliggöra framtida mänskliga bosättningar. Utforskningen av Mars ger också insikter i hur vi kan överleva i extrema miljöer, vilket är avgörande för framtida rymduppdrag längre ut i solsystemet.
