Vindsatelliten Aeolus, som sändes upp 2018, har hyllats som ett av ESA:s mest lyckade jordobservationsuppdrag hittills. Satelliten, som bygger på en komplicerad laserteknik, har både överträffat de vetenskapliga förväntningarna och sin planerade livslängd i omloppsbana. Aeolus har inte bara bidragit till klimatforskningen utan används operativt i väderprognoser. Nu går satelliten även till historien som den första satelliten som gjort ett kontrollerat återinträde i atmosfären.
I dag måste satellitprojekt minimera risken för att orsaka skador när satelliterna åter träder in i jordens atmosfär. Detta efter att regler upprättats för hur återinträden ska ske på ett säkert sätt. Men när Aeolus konstruerades i slutet av 1990-talet fanns det inte några sådana regler. Satelliten var helt enkelt inte konstruerad för ett kontrollerat återinträde.
Sikta rätt
Aeolus bränsle skulle ha tagit slut inom ett par veckor, och om ESA inte ingripit hade den färdats in i atmosfären på ett okontrollerat sätt. Därför fick ett expertteam bestående av specialister på rymdskrot, rymdfarkostingenjörer och flygdynamikexperter vid ESA:s kontrollcenter ESOC i Tyskland undersöka hur Aeolus tid i rymden kunde avslutas på ett säkert sätt.
Genom att genomföra en serie manövrar, som aldrig tidigare gjorts, skulle Aeolous styras in på en bana över områden med så få människor som möjligt, det vill säga haven. Att få en satellit att göra manövrar som den inte från början konstruerats för är komplext. ESA-teamets lösning gick ut på att använda det sista bränslet ombord till att göra en rad accelerationer. Därmed kunde Aeolus tappa höjd och hamna i bästa möjliga position för återinträdet. Uppgiften lyckades och den 28 juli i år kunde vindsatelliten avsluta sina dagar på en mer eller mindre bestämd plats och brinna upp under inträdet i atmosfären i enlighet med gällande bestämmelser.
Att träffas av rymdskrot är, enligt ESA, tre gånger mindre sannolikt än att träffas av en meteorit. Även om delar av satelliter och raketer faller någonstans på jorden varje vecka är det mycket sällan de orsakar någon skada. Ändå ville ESA hitta ett nytt sätt att göra återinträdet för gamla satelliter, som byggts innan de nya reglerna, ännu säkrare. Aeolus återinträde bidrar på så sätt med viktiga lärdomar som kan bli användbara när andra satelliter ska tas ur bruk framöver.
Det assisterade återinträdet är även en del av ESA:s långsiktiga arbete med säkerhet och hållbarhet inom rymdverksamheter. Planen är att alla ESA:s uppdrag ska vara ”skräpneutrala” senast år 2030.
