Under mellandagarna överraskades byborna i den kenyanska byn Mukuku av en ovanlig upptäckt. Ett halvt ton rymdskrot hade nämligen fallit ner i ett skogsområde mitt i deras by. Som tur är stannade det vid en ovanlig syn och ingen av de boende kom till skada.
Föremålet, som är cirkelformat och mäter hela 2,5 meter i diameter, är mest sannolikt en separationsring från en bärraket, enligt Kenyas rymdmyndighet.
För den oroliga är detta inte tecken att vaksamt börja blicka upp mot skyn. Förvisso regnar det konstant objekt från rymden ner på oss på jorden. Men då handlar mest om mikroskopiska partiklar från asteroider och kometer som obemärkt lägger sig på jordens yta i form av damm. Att större stenar når hela vägen till marken sker desto mer sällan, och att så här stora föremål dimper ner är mycket ovanligt. I de flesta fall brinner de upp i atmosfären innan dess att återinträdet sker.
Samtidigt är rymdskrot, i form av exempelvis gamla satelliter eller delar som lossnat från raketer, ett växande problem i nära omloppsbana runt jorden. Enligt beräkningar av ESA befinner sig över 170 miljoner rymdskrotsföremåljust nu i omloppsbana. De flesta av dessa är dock små i storleken och endast omkring 29 000 av dem mäter större än tio centimeter.
”Rymdskrotsproblemet ska man ta på allvar. Men det är främst för att skydda vår värdefulla rymdmiljö så att vi kan använda den till de samhällsnyttiga tjänster som rymden erbjuder. Man behöver inte gå omkring och vara orolig för nedstörtande rymdskrot som ska träffa en eller ens hus”, säger Johan Köhler, chef för forsknings- och utvecklingsavdelningen på Rymdstyrelsen, i en intervju med Sveriges Radio.
För att råda bot på den växande mängden rymdskrot görs nu flera insatser med målet att försöka städa bort det. Ett av dessa initiativ är bland annat farkosten ELSA-m, som med hjälp av en magnet ska fånga in uttjänade satelliter. ESA har också ett pågående samarbete med ett schweiziskt startup-företag där de tillsammans ska genomföra det första aktiva skräpborttagningsuppdraget i rymden – ClearSpace-1. ClearSpace-1 är tänkt att fånga och ta ner en del av en europeisk Vega-raket med hjälp av robotarmar.
Ovisst vem som bär ansvar för rymdskrotet
Enligt FN:s rymdfördrag är det landet som sänt upp rymdföremålet som är ansvariga för de eventuella skador som nedfallet rymdskrot kan ge upphov till. Men vilket land eller företag som är ansvariga för rymdskrotet i Mukuku är än så länge oklart.
En tidig undersökning av The Aerospace Corporation’s Center for Orbital Reentry and Debris Studies (CORDS) visar dock att metallringen möjligen kan kopplas till bärraketen Atlas Centaur, som för över 20 år sedan sändes upp från Cape Canaveral med den hemligstämplade satelliten USA-179. Att de ser en möjlig koppling till just Atlas Centaur beror främst på att den kvarvarande raketkroppen förutspåddes återinträda den 30 december genom en flygrutt över Afrika.
Samtidigt pekar data från U.S. Space Force på att raketkroppen ska ha återinträtt över Bajkalsjön i Ryssland.
Med andra ord kan vi nog vänta oss fler undersökningar innan vi med säkerhet vet varifrån det nedfallna rymdskrotet kommer.
