I september 2025 skulle Artemis 2, bemannad med fyra utvalda astronauter, sändas upp i rymden för en resa runt månen och tillbaka. Dessvärre kommer det nu dröja längre än så innan vi får se den första bemannade månfärden sedan Apolloprogrammet.
I början av december berättade nämligen NASA att de senarelägger uppsändningen av Artemis 2 till april 2026. Och att den efterföljande uppsändningen av Artemis 3, som är tänkt att landa på månen med besättning ombord, flyttas fram till mitten av 2027.
Anledningen är att värmeskölden på kapseln Orion, i vilken besättningen ska färdas, inte fungerat som tänkt. Det slog ingenjörerna fast i analysen av det obemannade testuppdraget Artemis 1, som genomfördes för cirka två år sedan.
Testuppdraget var då startskottet för Artemisprogrammet och sände upp en obemannad Orion-kapsel till omloppsbana runt månen och tillbaka till jorden. Till en början verkade allt ha gått som förväntat. Men efter mer omfattande analyser upptäckte man ojämna slitningar och att förkolnat material hade slitits bort från värmeskölden, som ska skydda både kapseln och astronauterna vid återinträde i atmosfären.
Nu kan man konstatera att dessa ojämna slitningar beror på Orions resa tillbaka till jorden, där själva återinträdet sker genom en teknik som kallas ”skip reentry”. Det innebär att kapseln istället för att direkt återinträda i atmosfären studsar ut och in ur atmosfären flera gånger innan den slutligen återinträder och kan landa säkert.
Denna strategi är oftast nödvändig för farkoster som återvänder till jorden i hög hastighet, men i Orions fall hade strategin istället negativa konsekvenser. När Orion vid upprepade tillfällen tog sig in ut och ur atmosfären ökade också temperaturen i sköldens yttre lager. Detta ledde till att gaser bildades som blev instängda i skölden och i förlängningen skapade tryckförändringar som bidrog till sprickor på skölden.
Trots detta visar data att temperaturen inuti Orion höll sig runt rumstemperatur, och att kapseln med andra ord hade varit säker om det funnits besättning ombord. NASA har därför beslutat att behålla den nuvarande kapseln och istället göra vissa förändringar i banan när den reser tillbaka till jorden och landar i Stilla havet.
Enligt den nya färdplanen ska ingenjörerna begränsa hur lång tid Orion tillbringar i det område där temperaturen i värmesköldens yttre lager steg. Den ändrade banan innebär också att kapseln kommer landa närmare San Diego än tidigare planerat, vilket medför att hjälp snabbare kan komma till undsättning om något går fel under återinträdet.
Om värmeskölden hade behövt bytas ut hade uppsändningen av Artemis 2 sannolikt försenats ytterligare. Samtidigt behöver ingenjörerna mer tid för att undersöka och felsöka Orions batteri och miljökontrollsystem som uppvisat vissa tekniska problem.
Förseningarna till trots verkar USA fortfarande hinna före Kina i kampen om att vara först med att landa astronauter på månen igen. Kina planerar sin resa till 2030. Båda nationer har sikte på att landa på månens sydpol, vilket är det område som tros vara rikt på vatten. Något som är avgörande för bosättning eller för att bygga en forskningsutpost.
Fem fakta om Artemis 2:
- Artemis 2 är den andra planerade rymdfärden och den första bemannade inom Artemisprogrammet.
- Syftet med uppdraget är att testa kapseln Orion under en bemannad månfärd inför kommande månlandningar.
- Artemis 2 förväntas pågå i drygt tio dagar med en returresa på cirka fyra dagar.
- Besättningen består av astronauterna Reid Wiseman(USA), Victor Glover (USA), Christina Hammock Koch (USA) och Jeremy Hansen (Kanada).
- Besättningen i Artemis 2 kommer att resa 10 300 kilometer bortom månen, vilket är det längsta någon människa någonsin har rest från jorden.
