Kan det finnas en ännu oupptäckt planet i utkanten av vårt solsystem? Den frågan har forskare ställt sig i flera år.
Nu hävdar ett team av astronomer vid California Institute of Technology (Caltech) att de funnit vad de menar är de starkaste bevisen hittills för att en nionde planet kretsar i solsystemets utkant. Detta genom att titta närmare på planetens hypotetiska effekter på resten av solsystemet.
Ledtrådarna har sin början hos den planet som i dag anses ligga längst ifrån solen, nämligen i Neptunus omloppsbana. Här har astronomerna sökt svar genom att undersöka rörelserna hos så kallade transneptunska objekt (TNO), himlakroppar som kretsar utanför planetens omloppsbana. Men inte vilka TNO:s som helst, utan de som på grund av sina instabila rörelser är särskilt svåra att studera.
Astronomerna använde data från dessa undersökningar för att skapa två olika simuleringar: En som antar att planet nio finns där astronomerna tror att den kan finnas, och en som tvärtom antar att planet nio inte alls existerar. Simuleringarna kombinerades i sin tur med information om gravitationskraften hos andra planeter, förbipasserande stjärnor och från Vintergatan.
Trots att tidigare liknande försök har misslyckats menar astronomerna bakom forskningen att rörelserna som de undersökta TNO:erna uppvisar vore mycket osannolika i ett scenario där planet nio inte existerar. Samtidigt är de ödmjuka inför att vi fortfarande är långt ifrån att nå det slutgiltiga bevis som gör att vi kan lägga en ny nionde planet till räkningen.
Och det är kanske inte alltför konstigt, eftersom enligt forskarteamets beräkningar skulle en planet som matchar de förväntade egenskaperna hos planet nio vara rätt liten, med en massa som bara är fem gånger jordens och dessutom på ett avstånd från solen som är cirka 500(!) gånger så stort som vårt eget avstånd – att jämföra med Pluto som ligger 40 gånger så långt bort.
Som det ser ut nu sätter vi i stället vårt hopp till de kraftfulla teleskop som börjar tas i drift, däribland Vera C. Rubin-observatoriet i Chile. Med hjälp av högupplösta bilder knäppta av dessa teleskop är förhoppningen att vi i framtiden ska kunna analysera resultaten från simuleringar likt denna mer noggrant.
Det här är dock inte första gången som forskare gjort anspråk på att ha funnit bevis för att en ny nionde planet existerar. Senaste gången var för åtta år sedan. Då menade de amerikanska astronomerna bakom fyndet att de sett bevis på en planet som sannolikt väger tio gånger så mycket som jorden och är täckt av is och berg. Men jakten på den nionde planeten har alltså fortsatt sedan dess – och ser ut att fortsätta ett tag till.
