Det kan vara svårt nog att laga instrument på jorden. Nu försöker NASA:s tekniker fixa tekniska problem på en robot på en annan planet.
Anledningen är att bilder och data visat att NASA:s Mars-rover Perseverance har problem med ett dammskydd på det viktiga instrumentet SHERLOC, som hjälper roboten att söka efter organiska föreningar. Det kan försvåra vissa av roverns vetenskapliga uppdrag.
Perseverances huvudsakliga uppdrag är att utvärdera om Mars tidigare varit beboeligt och söka tecken på forntida liv, utforska geologin samt samla sten- och markprover som kan återvända till jorden genom framtida NASA-uppdrag.
SHERLOC, som är monterat på roverns robotarm, bidrar med hjälp av en spektrometer, kameror och en laser, i letandet efter tecken på tidigare mikrobiellt liv. Det handlar om att söka efter organiska mineraler eller föreningar som har förändrats i vattenrika miljöer.
Instrumentet har till och med december i fjol samlat in en mängd data och skapat 261 hyperspektrala kartor. Nu kan instrumentet inte längre använda sin laser på avsett sätt och inte heller samla in spektroskopidata. Fortfarande kan dock färgkameran på instrumentet, WATSON, användas för att ta närbilder av stenkorn och ytstrukturer.
Ingenjörer letar intensivt efter orsaken till problemet med dammskydden och försöker hitta möjliga lösningar. Men SHERLOC är som tur är bara ett av sju instrument ombord på Perseverance, så arbetet står inte still under tiden.
Instrumentserien ombord på Perseverance har konstruerats för att rovern ska kunna fortsätta nå vetenskapliga mål även om ett enskilt instrument inte fungerar som det ska. Instrumenteten överlappar varandra och till exempel utförs spektroskopi även av två andra instrument, PIXL (Planetary Instrument for X-ray Lithochemistry) och Supercam.
Perseverance har varit på Mars i 1000 marsdagar, vilket är 300 marsdagar längre än det ursprungliga huvuduppdraget. Mars-roboten kommer fortsätta sitt vetenskapliga arbete framöver, trots problemen med SHERLOC.
Några avgörande bevis för liv på Mars väntas dock inte bli resultatet av Mars-roverns mission, men man hoppas få fram starka indikationer på om det alls funnits förutsättningar för liv.
Proverna som nu tas på Mars kan användas för att ge svar på om det funnits liv på Mars. Men de måste då först föras till jorden för att kunna undersökas i labbmiljö.
Uppdraget som ska hämta proverna och föra dem till jorden kallas för Mars Sample Return (MRS), och sker i samarbete mellan NASA och ESA. Någon gång i början eller mitten på 2030-talet väntas prover kunna anlända till jorden. Förhoppningsvis kan vi då få svar på den eviga frågan om det finns eller har funnits liv på Mars.
