Månlandaren Slims uppdrag är att genomföra analyser som kan ligga till grund för framtida, mycket längre uppdrag till månen och Mars. En del av uppdraget handlade om att demonstrera en teknik för att landa på ytor som inte är platta. Ytterligare ett mål var att landa inom 100 meter från en exakt landningsplats. Slim lyckades landa med hela 3 meters precision. Men på grund av ett munstycke som lossnade landade månlandaren upp och ned, vilket gjorde att solpanelerna var riktade åt fel håll och inte kunde generera el. Forskarna bestämde sig för att stänga av Slim och spara på landarens sista krafter. Förhoppningen var att solen senare skulle nå solpanelerna från en annan vinkel. Det visade sig vara en bra taktik. Två små autonoma robotar, på 250 gram respektive 2 kilo, spelade en kritisk roll då forskarna tack vare en bild från dessa kunde bekräfta att Slim verkligen hade landat på månen, och att den hade landat upp och ned.
Några dagar senare väcktes landaren till liv av solen. Den japanska rymdstyrelsen Jaxa lyckades återupprätta kontakten med månlandaren som därefter började studera sin omgivning i detalj och sända nya bilder till jorden från månen. Teamet har kunnat studera bilder av landningsplatsen. Bland annat har de plockat ut specifika stenar i området som var och en har fått namn efter olika hundraser som bulldog och St. Bernard utifrån sin storlek. En av bilderna är tagen med landarens vetenskapliga kamera som tagit en närbild på stenen ”leksakspudel” för att avslöja dess sammansättning.
Kameran kan genom olika våglängder visa olika mineraler som finns i bergarten. Det gör det möjligt för forskare att bygga upp en bild av månens historia. Om stenarna skiljer sig från stenar runt omkring, kan det tyda på att de transporterats dit genom en kollision. Att kunna lokalisera och undersöka stenar på det här sättet skulle även kunna avslöja ämnen på månens yta som framtida uppdrag kanske kan använda för att tillverka bränsle eller tillhandahålla vatten.
Man vet ännu inte hur länge månlandaren kommer att fungera. Landaren har lyckats överleva en månnatt då den inte exponerades för solen på 14 dagar i 130 minusgrader, trots att den inte var inte designad för det. Just nu är landaren i dvala och man hoppas att den ska kunna återaktiveras av solen på nytt under mars.
Den japanska rymdstyrelsen Jaxa ser stora fördelar med att göra mindre uppdrag, likt Slim. Det är något de vill satsa på de kommande 10-20 åren, för att möjliggöra uppdrag på månen och Mars för fler och komplettera större satsningar som NASA:s månprogram Artemis.
- Vi har en tydlig mission: att landa på månen, utforska månens yta mer och därefter landa på Mars. Allt med små och smarta uppdrag, berättar Masaki Fujimoto, Deputy Director General på Jaxa’s Institute of Space and Astronautical Science, i podden Har vi åkt till Mars än?
