Att landa och ta prover på asteroider är riskabelt och kräver avancerad teknik. Men i det här fallet kom den stora utmaningen efter hemkomsten. Det saknades nämligen rätt skruvmejsel i labbet där de skulle öppna kapseln.
2016 skickade NASA upp sonden OSIRIS-REx för att ta prover på asteroiden Bennu och söka ledtrådar om universums uppkomst. År 2020 gjorde sonden en lyckad landning för att ta markprover. Sonden har även skickat data som gjort det möjligt att beräkna asteroidens framtida bana med större precision. Bennu är 500 meter bred och bedöms som ”potentiellt farlig” eftersom risken är 1 på 2700 att den kraschar in i jorden år 2182.
I september 2023 landade sonden i Utahs öken. Med sig hade den 250 gram damm och stenar som samlats in från asteroiden med hjälp av en slags dammsugare, men sedan i höstas har forskare försökt öppna kapseln utan framgång. Två av behållarens 35 skruvar hade fastnat. Hela operationen försvårades av att kapseln låg skyddad mot jordens atmosfär i en låda och bara kunde nås via inbyggda handskar. För att inte riskera att förstöra skruvarna eller proverna fick forskarna utveckla en rad olika verktyg som testades. Till slut, efter 3,5 månader, lyckades de få upp kapseln i början av 2024.
En första mycket intressant analys
NASA:s forskare har precis börjat analysera fragmenten från asteroiden och de första indikationerna tyder på att materialet kommer från en forntida havsvärld. Antagande baseras på den skorpa av fosfat som upptäckts på asteroiden. Det kalcium- och magnesiumrika fosfatmineralet har aldrig tidigare påträffats i meteoriter, de små rymdstenar som tar sig igenom vår atmosfär och ner till jorden, vilket gör proverna från Bennu mycket intressanta.
Mineralets kemi har en likhet med den som finns i ånga som sprutar ut under den isiga skorpan på Saturnus måne Enceladus. Fosfat är också en viktig byggsten för liv, vilket stärker hypotesen att livet på jorden först uppstod av material som asteroider lämnade efter sig när de slog ner i ytan under vår planets turbulenta tidiga historia.
Forskarna tror att den värld som Bennu en gång var en del av sannolikt hade likheter med Enceladus men att den var ungefär hälften så stor. Under solsystemets unga år har den sedan förstörts genom en kollision med ett annat objekt och bildat tusentals asteroider.
OSIRIS-REx innebar att forskare för tredje gången i historien lyckats ta bitar av en asteroid och skicka tillbaka dem till jorden. Studier av de få grammen damm och sten kommer att undersökas i decennier framöver.
