I den chilenska Atacamaöknen byggs just nu världens hittills största markbaserade teleskop. Det har fått det passande namnet Extremely Large Telescope (ELT) och är en del av det Europeiska sydobservatoriet ESO. ESO är en mellanstatlig organisation med 16 medlemsstater, däribland Sverige. Drivkraften är att ta fram de bästa markbaserade teleskopen som möjligt för att kontinuerligt utveckla den astronomiska vetenskapen.
Samtliga av ESO:s teleskop är belägna i Atacamaöknen i Chile. Här ligger de på hög höjd och under en himmel som fortfarande inte är så ljusförorenad som många andra delar av världen. Utöver ELT som byggs just nu finns här bland annat VLT, Very Large Telescope.
Stort öga mot rymden
ELT ska observera universum i det synliga ljusspektret, men det kommer även som det högteknologiska rymdbaserade teleskopet James Webb att observera infrarött ljus. Detta görs genom enorm optik där huvudspegeln mäter hela 39 meter i diameter och teleskopet har redan fått smeknamnet ”världens största öga mot himlen”.
Att bygga ELT är ett komplext projekt. Teleskopet är både det största av nästa generations markbaserade teleskop och det mest avancerade i sin konstruktion. Det kommer totalt bli 74 meter högt, ha en diameter på 86 meter och väga 6100 ton. Att teleskopet nu nått halvvägs i byggandet anses som en stor bedrift.
Teleskopet består för närvarande av en stålkonstruktion. Ingenjörer och byggnadsarbetare arbetar för fullt med att montera teleskopkupolens struktur och snart kommer den runda formen, som är typisk för teleskopkupoler, bli tydlig.
Det mesta av stödinfrastrukturen är redan på plats och en solcellsanläggning som levererar förnybar energi till anläggningen togs i drift förra året. De fyra vetenskapliga instrumenten som ELT ska utrustas med befinner sig i slutskedet av designfasen, och vissa är på väg att börja tillverkas. Den totala kostnaden för ELT uppgår nu till över 1,3 miljarder euro
Betydligt större än James Webb
Så småningom ska teleskopet rymma fem separata speglar som agerar tillsammans och har revolutionerande optisk design. Den största är färdig till ungefär sjuttio procent och består av 798 sexkantiga segment. En av speglarna är flexibel och kommer att kunna justera sin form tusen gånger i sekunden. Detta gör att teleskopet kommer kunna ”se igenom” atmosfären, att helt enkelt kunna kompensera bort de förvrängningar som vanligtvis blir när man försöker titta på rymden genom ett vanligt teleskop. Förvrängningarna uppstår på grund av temperaturskiftningar och turbulens i atmosfären.
James Webb-teleskopet slipper det här problemet eftersom det befinner sig nära 1,5 miljoner kilometer ifrån jordens atmosfär på andra sidan månen, men det är därför också mycket mindre än vad ELT kommer att vara. James Webb-teleskopets primära spegel är bara 6,5 meter i diameter. ELT:s största spegel kommer bli lite över 39 meter i diameter, vilket gör att teleskopet kan ta in 100 miljoner gånger mer ljus än ett mänskligt öga. Forskare hoppas att ELT ska kunna ge 16 gånger skarpare bilder än det lite äldre rymdteleskopet Hubble.
I och med att ELT också är beläget 3046 meter över havet är förhållandena idealiska för astronomiska observationer. Så här högt upp är atmosfären exceptionellt klar och kall vilket också kommer bidra till att ELT kommer att kunna studera stjärnor, galaxer och andra himlakroppar med otrolig precision.
Snabbare att bygga klart
Byggandet av ELT inleddes redan 2014. En lång tid. Men att slutföra de återstående 50 procenten förväntas gå betydligt snabbare än den första halvan av konstruktionen.
Det som tagit tid hittills har varit de omfattade noggranna processerna för att utforma ELT:s olika komponenter. Exempelvis krävde spegelsegmenten detaljerade prototyper och tester för att kunna tillverkas i stor skala. Konstruktionen fördröjdes dessutom av Covid 19-pandemin, eftersom anläggningen tvingades stängda och produktionen av många komponenter försenades. Nu förväntas det bara ta fem år att färdigställa ELT. År 2028 ska teleskopet börja ta itu med astronomiska frågor som: Hur bildades de första stjärnorna och galaxerna? Är fysikens lagar universella? Och, är vi ensamma i universum?
