Ordet robot har många betydelser. Inte minst idag då en robot både kan vara en snäll människoliknande kompis på ett japanskt ålderdomshem; en intelligent chat som kan svara på alla dina frågor eller hjälpa dig skriva ett skolarbete om Jean-Jacques Rousseau; eller på andra sidan av skalan, en missil ovanför ditt huvud redo att slå ner på ett förutbestämt mål. Kontexten är alltså det som får avgöra och inom kontexten rymd finns en helt egen flora robotar väl värda en stund i rampljuset.
Inom den amerikanska rymdstyrelsen NASA finns Jet Propulsion Laboratory (JPL). Labbet grundades på 1930-talet av California Institute of Technology och sedan dess stoltserar de med att genom obemannade farkoster besökt och studerat solsystemets samtliga planeter och många av dess månar. Det är JPL som ligger bakom NASA:s alla fem strövare som hittills rullat runt på Mars yta, den lilla Helikoptern Ingenuity som blev den första flygande farkosten att flyga i en atmosfär annan än jordens och de bildsensorer som används i världens alla smartphones idag. För att bara nämna några exempel.
JPL har även tagit fram ett gäng robotar med olika egenskaper för att kunna utforska otillgängliga platser i solsystemet och på jorden, alla med olika djur som förebilder. Dessa robotar är utrustade med olika radarinstrument, kameror och andra mätinstrument för exempelvis temperatur eller luftkvalitet. Användningsområdena är många men främst är tanken att kunna skicka in en robot istället för en människa till platser som är potentiellt farliga: gruvor, tunnlar, hav eller raserade byggnader. En av de mest avancerade robotarna som idag dessutom går att köpa för eget bruk är Nebula-Spot som utvecklats i samarbete med det amerikanska robotföretaget Boston Dynamics.
Nebula-Spot kombinerar autonoma "smarta" funktioner som tillhandahålls av JPL med en hundliknande robot med fyra ben som byggs av Boston Dynamics. Denna elektroniska hund har utformats för att klara av vad som krävs för att navigera i extrema miljöer utan mänsklig vägledning eller tillgång till GPS. Genom att kartlägga grottor på månen eller Mars kan man hitta bra skydd för framtida astronauter. Dessutom har mikrobiellt liv, om det överhuvudtaget existerar, en större chans att överleva under Mars yta eller i ishavet på planetariska månar som Europa, Enceladus och Titan. Här kommer Nebula-Spot vara till stor hjälp vid framtida missioner. Grundutförandet av robothunden, Spot, går redan idag att köpa från Boston Dynamics och används kommersiellt för exempelvis övervakning av kraftstationer, fabriker eller kartläggning inom gruvindustrin och byggbranschen.
