Det är blott andra gången som ett privat företag fått tillstånd och genomfört en resa till den internationella rymdstationen ISS. Båda gångerna har det varit det privata företaget Axiom Space som arrangerat färden i samarbete med SpaceX och den amerikanska rymdstyrelsen NASA.
Resor till den rymdstation som utvecklats, byggts och använts genom internationellt samarbete under mer än 20 års tid är speciella. Framförallt finns mycket lagar och regler om vem som får göra vad och ansvaret är tydligt fördelat. Vem som helst får inte ha vägarna förbi och knacka på kapseldörren i hopp om att slussas in. Detta gäller dock specifikt för just den internationella rymdstationen ISS, att åka ut i rymden är betydligt mindre reglerat.
Bygg en rymdraket och flyg iväg
Idag finns elva rymdprogram med kapacitet att sända ut objekt i omloppsbana med hjälp av egna bärraketer. Förutom de nationella programmen i USA, Ryssland, Kina, Sydkorea, Nordkorea, Indien, Japan, Israel, Iran och Ukraina har även 22 länder i Europa (plus Kanada) tillgång till rymden genom den europeiska rymdorganisationen ESA. Dessa länder har ett par generösa regler att förhålla sig till som administreras under FN:s kontor för rymdaktiviteter, men mycket av vad man får göra och inte bestäms på nationell nivå.
De generösa reglerna kring global rymdfart, där ett av ledorden är att rymden är till för alla i fredliga syften, banar väg för en teknikkunnig och pengastinn privat sektor att ta sin del av kakan. Privata resor ut i rymden har blivit vanligare i takt med att förmögna entreprenörer blickat mot stjärnorna och bestämt sig för att där vill de också vara. Amazons grundare Jeff Bezos med sitt företag Blue Origin är ett av dem och SpaceX, med Elon Musk i spetsen, ett annat. Såväl Blue Origin som SpaceX har tecknat stora kontrakt med den amerikanska staten genom NASA för att vara en del av den nutida och framtida nationella rymdstrategin. Framförallt inom det stora månprogrammet Artemis. Inom artemisparaplyet har SpaceX och Blur Origin kunnat utveckla sina bärraketer, kapslar och landare som sedan certifieras av NASA för användning till vitt skilda uppdrag.
Dessa kontrakt gör att företagen kan leverera på de statliga uppdragen samtidigt som de utvecklas och kan då parallellt bredda sin flora av tjänster och teknik de kan erbjuda till andra aktörer på marknaden. Det är i detta led som företag som Axiom Space kommer in.
Kommersiella rymdresor är här för att stanna
Axiom Space är ett företag som specialiserat sig på att arrangera och genomföra kommersiella rymdresor. I början av 2020 annonserade NASA att de givit tillstånd till Axiom Space att genomföra en första privat flygning till den internationella rymdstationen. Eftersom Axiom inte har en egen bärraket anlitade de i sin tur SpaceX för att sköta all logistik. I april 2022 lyfte Ax-1 från Kennedy space center i Florida. Ombord fanns en besättning om fyra personer där en var erfaren astronaut och de tre övriga betalande kunder. Resan tog totalt sjutton dagar och femton av dessa var besättningen ombord på ISS.
Den 13 december samma år annonserade NASA att Axiom Space även skulle få genomföra den andra privata flygningen till ISS, Ax-2, och i söndags den 21 maj bar det av.
Missionen leds av den tidigare NASA-astronauten Peggy Whitson. En förändring i regelboken som NASA gjorde efter Axioms första resa var att nu måste resor till den internationella rymdstationen ledas av en före detta NASA-astronaut med erfarenhet av tidigare rymdresor. Detta för att höja säkerheten och få ut det mesta av resan.
Med sig har Peggy Whitson den amerikanska racerföraren och piloten John Shoffner samt två astronauter från Saudiarabien som valts ut i en nationell process och som bekostas av den Saudiska staten. Tillsammans ska de utföra mer än tjugo vetenskapliga experiment ombord på ISS över tio dagar och bland annat öka kunskapen om allt från rymdstrålning till väder.
Möjlighet för andra än turister
Tidigare i år bestämde sig NASA att även utse Axiom Space som genomförare av den tredje kommersiella resan till ISS. Denna ska utföras tidigast i november 2023 och besättningen är ännu inte officiell.
Det går att skilja på ren rymdturism och kommersiella resor till den internationella rymdstationen. När Jeff Bezos tillsammans med en handplockad grupp i juli 2021 reste till rymden ombord på en egentillverkad raket gjorde de det för att helt enkelt nå rymden. För honom var det bästa dagen i livet, för oss gjorde det inte mer än att teknologin för bärraketer tog ett steg framåt. Under en resa till ISS genomförs planerad forskning och är besättningen dessutom knuten till ett nationellt rymdprogram görs även mycket kringaktiviteter riktade mot exempelvis barn- och unga i syfte att få dem intresserade av naturvetenskap och teknik.
De saudiska nationella astronauterna ombord på Ax-2 visar hur ytterligare en väg ut i rymden öppnats för nationer som inte har astronauter uttagna till de stora internationella astronautprogrammen. Även internationella rymdorganisationer, som ESA, ges genom den här typen av kommersialisering möjlighet att själva staka ut vägen ut i rymden för sina astronauter. Hittills har den bemannade rymdfarten i Europa varit beroende av de amerikanska, ryska eller kinesiska rymdprogrammen då ESA saknar egen kapacitet att sända ut människor i rymden ombord på sina raketer.
En egen rymdstation
Axiom Space har efter de lyckade resorna till ISS nu ännu mer högt flygande planer. Redan i mitten av 2020-talet vill de att den egna, och därmed första, privatägda rymdstationen Axiom Station ska stå klar. ISS sjunger på sista versen när de stora rymdnationerna riktar blickarna mot månen där bland annat rymdstationen Gateway ska cirkulera och Kina är i full färd med att bygga sin rymdstation Tiangong i omloppsbana runt jorden.
Hur det än går med Axiom Station, och alla de andra projekten som nu satts i rullning, känns det åtminstone som vi har en väldigt spännande tid framför oss när vi nu kliver in i rymdåldern på riktigt.
