I februari 2021 landade Perseverance i Jezero-kratern på mars, och har sedan dess samlat in och analyserat många markprover från området. Rovern har nu under sommaren samlat in fyra prover av sedimentära bergarter från ett gammalt floddelta, och forskarna på NASA misstänker att minst två av dem innehåller organiska föreningar.
Livets kemiska byggstenar
Organiska molekyler består av olika kemiska föreningar som främst består av kol, och som vanligtvis även inkluderar väte- och syreatomer. De kan också innehålla andra grundämnen, såsom kväve, fosfor och svavel.
Sådana kemiska föreningar kallas även för livets kemiska byggstenar, och närvaron av dessa specifika molekyler anses vara en potentiell biosignatur – det vill säga en substans eller struktur som kan vara bevis på tidigare liv. Men de kan även produceras i kemiska processer som inte kräver liv.
År 2013 hittade NASA:s marsrover Curiosity bevis på organiskt material i stenprover, och även Perseverance har tidigare hittat organiskt material i Jezero-kratern. Men till skillnad från den tidigare upptäckten har de senaste proverna hämtats från ett område där sediment och salter för länge sedan samlats i en sjö, under förhållanden där liv kan ha uppstått.
Bergart som bergart?
Tidigare under uppdraget upptäckte Perseverance att Jezero-kratern främst består av vulkaniska stenarter som har varit i kontakt med vatten, vilket kom som en överraskning för forskarna.
Eftersom kratern för miljarder år sedan var hem till en sjö hade man förväntat sig att hitta sedimentära bergarter som vanligtvis bildas när sand och lera stelnar i en tidigare blöt miljö. Istället upptäckte man att marken bestod av två typer av vulkaniska bergarter: en som bildats djupt under jord från magma, och en från vulkanisk aktivitet på ytan.
Vulkaniska bergarter är utmärkta tidmätare, eftersom kristaller i dem kapslar in detaljer från exakt det ögonblick då de bildades. Men på grund av hur de bildas, oftast vid väldigt höga temperaturer, är bergarterna inte optimala för att bevara organisk materia, det vill säga forntida tecken på mikroskopiskt liv.
Sedimentära bergarter bildas däremot ofta i vattenmiljöer som lämpar sig för liv, och är därför bättre på att bevara organisk materia. Sedan april 2022 har Perseverance utforskat ett gammalt floddelta i Jezero-kratern, en plats som är väldigt lockande för forskare.
Det är där man nu har hittat de möjliga livstecknen, men för att få svar på om den organiska materian är ett resultat av liv eller någon annan kemisk process krävs djupgående analyser med hjälp av kraftfull labbutrustning. Det slutgiltiga svaret kommer därför att dröja.
Nästa steg – föra proverna tillbaka till jorden
Den utrustning som krävs för att analysera proverna är för stor för att ta med till Mars. Målet är istället att föra proverna till jorden, där de kan undersökas i labbmiljö.
Uppdraget som ska göra just detta kallas för Mars Sample Return (MRS), och sker i samarbete mellan NASA och ESA. Man har hittills använt sig av Perseverances kameror för att leta efter lämpliga landningsplatser på Mars, och har tillsatt en forskargrupp för att maximera den vetenskapliga potentialen i proverna. Men de prover som Perseverance samlat in väntas hem till jorden först om elva år.
MRS blir det första uppdraget att hämta prover från en annan planet, och den första uppsändningen från en annan planets yta. Proverna som samlats in av Perseverance anses vara den bästa möjligheten att lära oss mer om Mars tidiga utveckling, och om det tidigare kan ha funnits liv på planeten.
– Jag har studerat Mars beboelighet och geologi under stora delar av min karriär, och vet det otroliga vetenskapliga värdet av att hämta hem prover från Mars. Att vi bara är år från att föra dem till jorden så att forskare kan studera dem i detalj är verkligen fenomenalt, vi kommer att lära oss så mycket, säger Laurie Leshin, Chef för NASA:s Jet Propulsion Laboratory, i ett uttalande.
