Några är steniga, några gasiga, några varma och några kalla. I vår galax gömmer det sig en myriad av främmande världar och vi kallar dem för exoplaneter efter grekiskans exo vilket kan översättas till utanför. En planet utanför vårt eget solsystem helt enkelt.
Den första exoplaneten kunde konstateras år 1992 runt en neutronstjärna inte alls lik solen. Först 1995 kunde forskarna slå fast att de hittat en planet lik Jupiter runt en stjärna stor och varm som vår sol ungefär 50 ljusår bort i stjärnbilden Pegasus. Idag är totalen uppe över 5000 konstaterade exoplaneter i och med en nyligen publicerad studie baserad på data från NASA:s pensionerade rymdteleskop Kepler.
Det är oerhört svårt att direkt observera planeter runt andra stjärnor, men det finns exempel. Det astronomerna istället gör är att studera stjärnorna och variationer i ljuset från dem. Ett planetsystem får alla stjärnor att wobbla en aning och passerar en planet framför en stjärna, det vill säga mellan oss och stjärnan, blockeras ljuset kort vilket får stjärnan att under en period skina lite mindre ur vår synvinkel. Denna metod kallas för transitmetoden och är vad Kepler använde sig av. Keplerteleskopet observerade över 500 000 stjärnor under sin tid i rymden (2009 till 2013) och forskare kommer gå igenom data under lång tid framöver.
I och med vad man redan hittat i Keplers data, och med kompletterande data från andra rymdteleskop, tror forskarna att i snitt varje stjärna på himlen har minst en planet i omloppsbana. Vår galax Vintergatan är hemgalax för minst 100 miljarder stjärnor, tillsätt lite mer statistik om hur vanligt det är med steniga planeter runt solliknande stjärnor på ett avstånd likt det mellan jorden och solen och man får summan att det bara i vår galax kan finnas tusentals planeter som mer eller mindre ser ut som jorden. Om det inte redan var så innan har dessa siffror en tendens att få läsaren att känna sig ganska liten i ett väldigt stort universum.
Ett av det stora James Webb-teleskopets uppdrag är att studera kända exoplaneter i detalj. Det ska fånga upp ljuset som passerar genom exoplaneternas atmosfärer och på så sätt lista ut vad atmosfärerna består av för ämnen. Därefter kan man kanske lista ut om det skulle finnas en förutsättning för livsformer att överleva på planeterna.
I den här videon har NASA placerat alla kända exoplaneter i en film och ljudsatt allt baserat på när de upptäcktes. En sorts planetarisk symfoni.
