Redan i juni 2020 tog Solar Orbiter bilder av solen mer detaljerade än någonsin tidigare, ungefär fyra månader efter uppsändningen från jorden i februari samma år. Då befann den sig 77 miljoner kilometer från solens yta, ungefär halva avståndet mellan solen och jorden. Vid tillfället som dessa närbilder togs var sonden fortfarande på installationsresa där den med hjälp av Venus gravitation accelererade ut mot solen. Nu har tiden kommit då Solar Orbiter ska inleda sin verkliga vetenskapliga fas och fullfölja sitt uppdrag: att komma så nära solen som 42 miljoner kilometer och där ta ännu mer detaljerade närbilder samt studera solvinden och solens polarregioner. Förhoppningsvis ger det oss bättre förståelse för vår närmaste stjärna och hur den påverkar rymden och miljön runt jorden. Det svenska rymdföretaget Ruag Space har varit med och tagit fram styrdatorn ombord på satelliten. Datorn kontrollerar alla funktioner på sonden, lagrar all vetenskapliga data och kommunicerar med jorden.
För att kunna komma så nära solen som planerat måste nu Solar Orbiter dels sakta in, dels riktas rätt för nästa förbiflygning. Sonden befinner sig i en elliptisk bana runt solen och den tar hjälp av de inre planeterna i solsystemet för att både accelerera och bromsa in i rätt bana för uppdraget. Nu till helgen kommer Solar Orbiter att ta hjälp av jorden för att sakta ned och hamna i rätt riktning innan den med reducerad fart tar sikte mot solen igen.
Den 27 november ska sonden nästan studsa mot jordens atmosfär på ett avstånd av bara 460 kilometer, samma höjd som den internationella rymdstationen och en hel del andra satelliter och rymdskrot befinner sig. Detta gör manövern till den mest riskabla sedan uppsändningen då en krock såklart skulle ha förödande konsekvenser. Som tur är finns det mesta i omloppsbana runt jorden kartlagt och det ska egentligen inte kunna hända någonting men ansvariga på marken kommer nog ändå bita lite på naglarna.
De huvudansvariga för Solar Orbiter ser också möjligheten att samla in ytterligare data under förbiflygningen, men då om jordens magnetfält och inte solens. De data forskarna hittills fått från Solar Orbiter är mer än någon hade anat på förhand.
- Vetenskapligt har Solar Orbiter redan överträffat våra förväntningar med stor marginal, säger Daniel Müller, projektansvarig på ESA.
Han förklarar att en uppgradering av ESA:s markstationer gjort det möjligt för Solar Orbiter att skicka mer data än förväntat tillbaka till jorden. Detta har nyttjats flitigt av de forskare som är knutna till Solar Orbiter och mer än femtio artiklar som beskriver sondens första tid i rymden ska publiceras i december av tidskriften Astronomy & Astrophysics.
Solar Orbiter kommer passera ovanför Nordafrika och Kanarieöarna tidigt lördag den 27 november, klockan 05:30. Med lite tur kan man se den som en svag ljuspunkt på himlen, ljudlöst svepande över himlavalvet.
