I februari i år nådde den kinesiska farkosten Taiwen-1 fram till vår grannplanet Mars. Med på farkosten fanns då rovern Zhurong, som fått sitt namn efter en kinesisk eldgud.
Efter att Taiwen-1 kretsat runt Mars i cirka tre månader var det dags att sända ner landaren med rovern. På lördagen den 14 maj klockan 01.18 svensk tid kunde Kina genomföra en lyckad landning på planetytan, enligt den kinesiska nyhetsbyrån Nya Kina.
Kina blev därmed den tredje nationen att landa en farkost på Mars. Det är en tekniskt utmanande prestation som är ett betydligt svårare åtagande än en månlandning. Tidigare i år landade USA:s rover Perseverance på Mars, och nu tar alltså Kina upp kapplöpningen med rovern Zhurong. Innan dess har USA tidigare haft nio framgångsrika landningar på Mars. Även Sovjetunionen lyckades 1971 med bedriften att landa på planeten, men det uppdraget misslyckades efter att farkosten slutade att överföra information strax efter landningen.
Ska söka efter vatten och tidigare liv
Den kinesiska roverns uppgift är att under tre månader samla in och analysera prover från Mars yta. Rovern Zhurong är utrustad med markgenomtränande radarteknik som ska utforska ytan och söka efter vattenavlagringar. Den är relativt liten med en vikt på cirka 240 kg. Det motsvarar ungefär en fjärdedel av vad NASA:s rover Perceverance väger.
Rovern drivs av infällbara solpaneler och är utrustad med i huvudsak sju olika instrument – kameror, markgenomträngande radar, en magnetfältdetektor och en väderstation.
Enligt den kinesiska nyhetsybrån landade Zhurong på Mars norra halvklot, en plats som är känd under namnet Utopia Planitia. USA har tidigare landat med farkosten Viking-2 i samma område år 1987. Platsen bildades tidigt i Mars historia och tidigare satellitbilder har visat att en betydande mängd is finns lagrat under ytan.
Innan rovern kan påbörja sitt uppdrag ska den kinesiska landaren först kartlägga omgivningen genom att ta flera högupplösta bilder på området. Med hjälp av bilderna ska landaren sedan hitta en säker plats för rovern att gå i land på. Målet är att hitta en relativt jämn plats utan kratrar eller stora stenblock.
Kinas långtgående planer
Kinas har långtgående planer på att bli en stormakt i rymden år 2030. Genom landningen på Mars har Kina nu tagit upp kampen med USA som bara några månader tidigare landade på ytan med sin rover Perseverance. Kina satsar även på bygget av en egen rymdstation. Den första modulen till rymdstationen skickades upp i april i år och målet är att skicka dit bemannade farkoster under 2022.
