Asteroiden 99942 Apophis upptäcktes 2004 och har sedan dess klassats som potentiellt farlig för jorden, på grund av sin storlek på 340 meter i diameter. Inledningsvis trodde forskarna att asteroiden skulle passera vår planet på obehagligt nära avstånd redan 2029. Därefter flyttade nya beräkningar och observationer fram en ytterst potentiell kollision till 2068. Nu har även de beräkningarna reviderats.
Med hjälp av radarobservationer och analyser av asteroidens omloppsbana drar forskare vid NASA:s Center for Near-Earth Object Studies (CNEOS) nu slutsatsen att vi går säkra för Apophis ett bra tag till.
– En kollision 2068 är inte längre ett tänkbart scenario. Med stöd av nya optiska observationer och radarobservationer finns det ingen kollisionsrisk på minst 100 år, säger Davide Farnocchia på CNEOS.
Att beräkna en asteroids bana är svårt och det krävs många observationer innan forskarna kan nå ett tillförlitligt resultat. Initiala beräkningar är därför en grov uppskattning: ju fler observationer desto större säkerhet i beräkningarna.
Den senaste observationen genomfördes den 5 mars 2021, när Apophis passerade jorden. NASA:s team använde sig av en 70 meter stor cassegrainantenn på Goldstone Deep Space Communications Complex i Kalifornien. En radarsignal skickades mot asteroiden, som passerad jorden på 17 miljoner kilometers avstånd. Signalen reflekterades därefter tillbaka till Green Bank-teleskopet i West Virginia, vilket resulterade i mer tillförlitliga data.
– Med stöd av de senaste observationerna har osäkerheten i Apophis omloppsbanan minskat från hundratals kilometer till bara en handfull, säger Davide Farnocchia,
NASA:s animation baserad på de nya beräkningarna visar hur Apophis passerar jorden på ett betryggande avstånd.
Forskaren Marina Brozovic ledde arbetet med radarmätningarna och enligt henne var uppdraget framgångsrikt ur flera aspekter.
– Även om Apophis nyligen passerade Jorden på nära avstånd, så var ändå på 17 miljoner kilometers avstånd. Men trots det kunde vi få otroligt precis information om dess avstånd, på 150 meter när. Det här arbetet hjälper oss inte bara att utesluta en risk för kollision, det var också ett underbart forskningstillfälle, säger hon.
Så kallade jordnära objekt utgör mycket sällan ett hot mot jorden. De flesta av dem passerar på ett säkert avstånd och är väl kartlagda av forskare. Och nu kan alltså ytterligare en asteroid strykas från listan över potentiellt farliga objekt, Sentry Impact Risk Table, som potentiellt kan utgöra en risk för kollision.
– När jag började arbeta med asteroider efter college var Apophis affischnamnet för farliga asteroider. Det är tillfredsställande att se den tas bort från risklistan, och vi ser fram emot de vetenskapliga upptäckter vi kan göra när den passerar 2029, säger Davide Farnocchia.
Hur nära kommer då Apophis passera jorden den 13 april 2029? Enligt de nya beräkningarna handlar det om mindre än 32 000 kilometer, vilket kommer göra den synlig för blotta ögat för oss svenskar, men alltså ändå ett betryggande avstånd.
