Det första paret Cluster-satelliter sändes upp i juli år 2000, det andra paret en månad senare. Sedan februari 2001 har de fyra Cluster-satelliterna studerat hur solvindar påverkar jorden och undersökt hur solen och jorden interagerar. Satelliterna är identiska och har elva olika instrument ombord, varav IRF Uppsala har bidragit med ett, Electric Field and Wave-instrumentet, EFW.
EFW utför mätningar av elektriska fält och vågor. Det studerar bland annat hur jordens yttersta sköld mot rymden, det magnetiska fältet, samverkar med solvinden. Rymdforskaren Anders Eriksson på IRF i Uppsala, har jobbat med veckoplaneringen för EFW-instrumentet i närmare 19 år. Det kan beskrivas som en slags arbetsbeställning som varje vecka skickas till satelliterna via ett kontrollcenter. Häromveckan skickade han in veckoplanering nummer 1 000.
- Planeringen handlar dels om vilka speciella inställningar vi kan vilja göra för att specialstudera olika aspekter av rymdplasmat och dels om att lägga ut de korta perioder då vi gör våra allra snabbaste mätningar av de elektriska och magnetiska fälten. Vi försöker lägga ut sådana perioder i de mest intressanta områdena, gärna vid de gränsskikt som finns runt jorden. Där kommenderas EFW att börja leta, och sedan kan instrumentet själv hitta den datasnutt där det "händer mest", alltså där det elektriska fältet ändrade sig snabbast, säger Anders Eriksson.
Solvinden som består av mycket het, joniserad gas är en del av det vi brukar kalla rymdväder. Jorden är till viss del skyddad mot solvindarna genom sitt magnetiska fält. Men en del solvind tar sig ändå ner mot jordens övre atmosfär, oftast via de trattliknande öppningarna runt polerna. De energetiska partiklarna retar atomer och molekyler i atmosfären, vilket skapar det häftiga fenomenet norr- och sydsken.
