Det var i förra veckan som forskare från University College London publicerades en artikel om K2-18b i tidskriften Nature Astronomy. Innan Keplerteleskopet skickades upp av Nasa 2009 visste vi väldigt lite om planeter runt andra stjärnor än vår egen, så kallade exoplaneter. Med hjälp av andra metoder hade forskare hittat ett hundratal exoplaneter från början av 1990-talet och framåt. Keplers hela mission var att söka efter dessa andra världar i universum och när Nasa förklarade missionen som avslutad 2018, efter att bränslet i satelliten tagit slut, hade Kepler hittat över 2600 exoplaneter genom att observera mer än 500 000 stjärnor.
Jakten på, och förståelsen av, exoplaneter fortsätter dock utan Keplerteleskopet. K2-18b hittades av Kepler men det var Hubbleteleskopet som observerade dess vattenånga. K2-18b ligger i omloppsbana runt stjärnan K2-18, en röd dvärgstjärna 110 ljusår bort i lejonets stjärntecken. I slutet av 2019 kommer Esa skicka upp Cheops (Characterising Exoplanet Satellite) vars uppdrag är att lära mer om redan upptäckta exoplaneter. Teleskopet mäter inte mer än cirka 30 centimeter i diameter men tekniken på teleskopet, som bland annat utvecklats av forskare på Chalmers, Stockholms universitet och Lunds universitet, är så finkänslig att den kommer kunna konkurrera med sina stora teleskopkusiner i att observera hur stora exoplaneterna är och vad de är uppbyggda av. Med hjälp av ultrahög precisionsmätning av stjärnans ljus kan Cheops mäta hur en exoplanet passerar sin stjärna. Cheops mäter då minskningen av stjärnans ljus när en planet passerar i siktlinjen mellan stjärnan och oss på jorden. På det sättet kan man räkna ut planetens storlek, volymdensitet och komposition.
Vi har tidigare skrivit att uppskjutningen av Cheops skulle vara någonstans mellan oktober och november 2019 men nu är det mer troligt i december. Detta kommer vi såklart följa upp längre fram här på bloggen.
