En ny forskningsrapport publicerad av ett polskt forskarlag i tidningen Science visar att vår galax, Vintergatan, ser mer ut som en S-formad skiva än som en platt tallrik. Med hjälp av data från bland annat rymdteleskopet Gaia, där forskare från Lunds universitet har en framträdande roll, har de polska forskarna kunnat sätt ihop den mest detaljerade tredimensionella kartan av Vintergatan hittills. Deras karta visar att stjärnorna i ytterkanten av galaxen är upp till 4500 ljusår över eller under galaxens centrum vilket skapar den böjda formen.
Att solen och jorden tillsammans med de andra planeterna befinner sig i en spiralgalax har vi vetat länge. Men det är först nu som vi får en mer fullständig bild över hur galaxen faktiskt formerar sig. Tekniken forskarna använt sig av är att observera så kallade Cepheid-stjärnor. Detta är väldigt ljusstarka stjärnor (polstjärnan är en av dem) som pulserar i ett fast mönster. Med hjälp av detta mönster kan forskarna räkna ut hur stor stjärnan är och hur ljus stjärnan är vid en specifik tidpunkt. När man har så många konstanter kan man sedan jämföra hur ljus stjärnan verkar i teleskopet med hur ljus stjärnan faktiskt där och då ska vara, föra in det i en matematisk formel och räkna ut avståndet till stjärnan. Sedan är det ”bara” att pricka ut allt på en karta. Forskarna har använt sig av över 2400 Cepheid-stjärnor i den här studien. Som referens tror man idag att Vintergatan är minst 150 000 ljusår bred och fylld av 400 miljarder stjärnor och 100 miljarder planeter. De astronomiska kartmakarna har alltså en del kvar att göra.
Varför Vintergatan har den här formen vet forskarna inte säkert. Man tror att den massiva inre galaktiska disken tvingar med den yttre i sin rotation runt galaxens mittpunkt (så kallad precession) och att det är detta som skapar den S-formade obalansen, men det krävs mer forskning för att säga detta säkert.
Genom att få en bättre förståelse för hur Vintergatan ser ut och är uppbyggd kan vi studera andra fenomen och objekt runt om i universum såsom mörk materia, svarta hål och andra galaxer.
