Precis innan rymdsonden Cassini avslutade sitt uppdrag utfördes 22 dykningar mellan Saturnus och dess ringar för att undersöka planetens gravitationsfält. Exakta mätningar av rymdfarkostens sista bana har nu tillåtit forskare att göra den första noggranna uppskattningen av mängden material i ringarna baserat på styrkan av deras gravitationstryck.
Den nya uppskattningen visar nu att ringarna är relativt unga – de beräknas ha uppkommit för mindre än 100 miljoner år sedan, kanske till och med så nyligen som för 10 miljoner år sedan. Tidigare har forskare trott att ringarna bildades tillsammans med planeten för 4,5 miljarder år sedan från isiga rester som blivit kvar efter solsystemets bildande. Andra trodde att Saturnus ringarna var yngre och bildades genom att planeten gradvis drog till sig delar av Kuiper bältet eller en komet till en minskad och snävare omloppsbana.
Åldersberäkningarna byggde på en koppling som forskare tidigare gjort mellan ringarnas massa och dess ålder. Lägre massa pekar på en yngre ålder, eftersom ringarna ursprungligen är gjorda av is och är ljusa, men över tid blir de förorenade och mörknar av interplanetärt skräp.
Ringarnas ålder var inget man aktivt letade efter, utan en upptäckt som man fick på köpet när data från Cassini analyserades. Mätningarna var möjliga att genomföra eftersom Cassini flög så nära ytan under sina sista timmar. Ett mycket spektakulärt sätt att avsluta ett uppdrag på.
