I morgon, fredagen den 15 september, är Cassinis dagar räknade. Rymdsonden ska då dyka ner i Saturnus atmosfär med en enorm hastighet för att förstöras. Det kan låta dramatiskt men är helt enligt plan. Nu när rymdsonden tjänat mänskligheten färdigt vill man nämligen undvika att den far runt som rymdskrot.
Efter 20 år i rymden börjar Cassinis bränsle ta slut. Istället för att låta farkosten sväva vidare fritt i rymden utför man nu en planerad krasch på Saturnus. Man vill inte riskera att Cassini störtar på någon av Saturnus månar Titan eller Enceladus. Där misstänker man nämligen att det kan finnas liv eller förutsättningar för liv, så den miljön vill man absolut skydda.
Cassini kommer flyga ner mot Saturnus i 126 000 km/tim. Det är en hastighet som motsvarar en resa mellan Stockholm och Göteborg på 13 sekunder! Farkosten kommer då att brytas sönder och brinna upp av den friktion och de kraftiga vibrationer som uppstår i inträdet i atmosfären.
Klockan 14.08 svensk tid i morgon kommer vi tappa signalen med Cassini innan den brinner upp. Ombord finns flera atmosfärsinstrument, bland annat ett svenskbyggt instrument som forskaren Jan-Erik Wahlund i Uppsala arbetar med. De instrumenten kommer skicka viktig information direkt till jorden under inflygningen och ända fram till kraschen. Det gör att man kommer få data då Cassini befinner sig rekordnära Saturnus.
Jan-Erik hoppas och tror att man då kommer upptäcka att det finns en produktion av organiska molekyler i Saturnus atmosfär. Och att det kan finnas vatten och aminosyror där. Det betyder att det då skulle kunna skapas byggstenar till liv på planeten, likt de upptäckter man tidigare gjort på månen Titan.
För Jan-Erik innebär det här slutet på 27 års arbete med Cassini. Han beskriver att det är lite sorgligt med en era som tar slut, samtidigt som det finns en viss tillfredställelse i avslutet. Det kommer fortfarande finnas mängder av data från Cassini att forska på, så helt slut tar det inte i och med kraschen. Cassini är en otrolig mission som gått som en klocka, avslutar Jan-Erik.
Cassini närmar sig gasjätten Saturnus.
Cassini flyger över Saturnus isiga måne Enceladus.
