Mars var en gång i tiden varm med flytande vatten och en atmosfär likt vår egen jord, tror forskarna. Men idag är Mars atmosfär nästan helt borta, ytvattnet har försvunnit och planeten har förvandlats till en kall öken. Det som orsakat den här förändringen är solvindens starka kraft.
Solvinden är ett flöde av laddade partiklar, främst elektroner och protoner som ständigt skickas ut från solen, rakt genom solsystemet. Den har en hastighet så höga som 900 km per sekund och en temperatur på 1 miljon °C. Till skillnad från jorden, saknar Mars ett magnetfält som kan skydda planeten från den här strömmen av laddade partiklar. Istället kraschar solvinden in i Mars övre atmosfär och likt ett sandpapper slipar ner atmosfären över tid. Och det är just vad som hänt.
Vi har pratat mer om den här spännande upptäckten med Javier Martin-Torres, professor i atmosfärsforskning vid Luleå Tekniska Universitet i Kiruna.
Kan Mars atmosfär återhämta sig och växa tillbaka igen?
Tyvärr är inte det speciellt troligt. Med tanke på att Mars är en planet som geologiskt sett är nästan helt inaktiv, så är det inte sannolikt att exempelvis stora vulkanutbrott skulle kunna återskapa en tjock atmosfär. Jag kan bara föreställa mig ett scenario där tillväxten av atmosfären skulle kunna ske: ett tungt bombardemang av himlakroppar som asteroider och kometer som skulle kunna föra med sig gas och material till Mars. Det hände i vårt solsystem för runt 4 miljarder år sedan, när ett oproportionerligt stort antal asteroider kolliderade med planeterna i solsystemet. Man tror att en stor del av vår atmosfär och hav uppstod vid just den händelsen. Problemet med det scenariot är att det vore katastrofalt för mänskligheten eftersom om ett stort antal utomjordiska objekt skulle korsa Mars omloppsbana skulle det med stor sannolikhet vara en bråkdel av dem som kolliderade med vår egen planet.
Skulle något liknande kunna drabba jordens atmosfär?
Jordens atmosfär påverkas av solen varje dag och det finns effekter på både kort och lång sikt, men lyckligtvis kommer inte solvinden att påverka vår atmosfär så som den har påverkat Mars. Det finns nämligen två viktiga skillnader mellan Mars och jorden:
1) Mars har aldrig haft ett skyddande magnetfält lika stark som jorden. Magnetosfären kring jorden skyddar oss genom att böja det mesta av solvinden. Mars saknar detta skydd.
2) Mars massa är bara en tiondel så stor som jordens, och då är det mycket lättare för atmosfäriska molekyler att fly ut från planeten eftersom de inte hålls kvar av någon vidare stark gravitation som de gör här på jorden.
Nasas rymdfarkost MAVEN, Mars Atmosphere and Volatile Evolution, har cirkulerat i omloppsbana runt Mars sedan september 2014. Den har kunnat studera den här processen genom att mäta hastighet och riktning på de joner som flyr ut från mars atmosfär. Och så här tror man att det ser ut:
