Johan Köhler och Per Magnusson, Rymdstyrelsen, rapporterar från mötet med Esas Science Programme Committee (SPC), som idag beslutade att välja exoplanetprojektet Plato som Esas tredje medelstora rymdforskningsprojekt inom programmet Cosmic Vision. De är de svenska delegaterna i kommittén, och röstade för Sveriges räkning vid valet.
-Beslutet var enhälligt och följde på en lång och noggrann genomgång av urvalsprocessen, utvärderingen och de vetenskapliga möjligheterna med både Plato och dess medtävlare.
Plato kommer bland annat att kunna hitta jord-sol-analoger, alltså jordliknande planeter kring solliknande stjärnor, på ungefär samma avstånd från varandra som jorden från solen. Inget annat rymdprojekt kan hitta sådana system, och de är mycket intressanta för jämförande planetforskning. Andra projekt (som tidigare Corot, Kepler och kommande Tess) finner främst jupiterliknande planeter, oftast på närmare avstånd från stjärnorna.
Plato kommer att flyga i en mycket fördelaktig tid, då nya markbaserade spektrometrar kommer att finnas i drift för kompletterande mätningar, till exempel i samarbete med Europeiska sydobservatoriet (ESO). Samtidigt kan Plato mäta stjärnornas ålder, vilket är av direkt nytta för Platos egna utredningar men också är till stor hjälp för Gaia-projektet, som sändes upp strax före jul 2013. Gaia kartlägger Vintergatans stjärnor med läge och ljusstyrka, medan Plato kompletterar med storlek och ålder. Även synergier med nya högupplösande teleskop kan utnyttjas, t ex James Webb Space Telescope.
Sammantaget kommer Plato att ge en avsevärt förbättrad förståelse för hur planeter bildas, och hur jord-sol-analoger passar in i en sådan ny bild.
