Sökandet efter organiska molekyler på Mars med strövarna Perseverance och Rosalind Franklin

En av mänsklighetens största frågor är om det finns utomjordiskt liv. Ett av målen för sökande efter liv är Mars då dess tidiga historia (4 miljarder år sedan) liknade jordens. Bland annat hade Mars en tjockare atmosfär, flytande vatten på ytan och därmed större potential för liv vid denna tidpunkt. Nyligen detekterades organiska molekyler, en av livets viktigaste byggstenar, på Mars. Ursprunget till dessa molekyler är okänt. Potentiella källor inkluderar liv, icke-biologiskt syntes på Mars eller organiskt material från tex meteoriter som fallit ner på Mars yta. Två nya strövare, Nasas Mars 2020 Perseverance och Esas ExoMars 2022 Rosalind Franklin kommer utforska två platser på Mars som kan varit gynnsamma för liv och för bevarandet av organiska molekyler. Jag deltar som forskare i båda dessa rymdprojekt.

Nasas strövaren Perseverance landade i Jezerokratern på Mars i februari 2021. Jezerokratern är en gammal sjö med ett delta och innehåller flera potentiella platser och stenar, som leror och kalksten, som kan ha ackumulerat organiska molekyler, inklusive biosignaturer. Förutom att leta efter liv ska strövaren samla in prover som kan komma skickas hem till jorden i framtiden. Jag har valts ut att delta i Mars 2020 som en returned sample scientist (RSS) då jag har kunskap om organiska molekylers ursprung och bevarande i solsystemet och analys av organiskt material i prover relaterade till Mars. Min roll inkluderar att hjälpa till att välja ut de prover som ska analyseras och samlas in av Perseverance och dokumentera dessa.

Esas strövaren Rosalind Franklin, som skickas till Mars 2022, kommer landa i Oxia Planum. Oxia Planum innehåller vidsträckta områden med leror som kan ha ackumulerat organiska molekyler inklusive biosignaturer. Rosalind Franklin kommer att analysera relativt opåverkade prover från upp till två meter under ytan på Mars. Då organiska molekyler lätt förstörs av den strålning som Mars yta utsätts för är det fördelaktigt att analysera prover insamlade under ytan. Instrumentet på strövaren för analys av organiska molekyler är MOMA (Mars Organics Molecule Analyser). MOMA har flera olika sätt att analysera organiska molekyler och kan därför detektera många olika typer av molekyler inklusive de som är viktiga för liv som aminosyror och fettsyror. För att tolka data som kommer skickas hem från Mars av MOMA och Rosalind Franklin krävs noggrann karakterisering av prover som liknar de prover som kommer analyseras på Mars. Karakterisering görs genom analyser av prover relevanta för Mars med prototyper av MOMA instrumentet och andra instrument. Resulaten från analyserna kan också användas för tolkning av data från Perseverance.

Med min kunskap om organiska molekyler i solsystemet, min erfarenhet från tidigare rymdprojekt och analyser av prover relevanta för Mars-utforskning på jorden är jag är väl förberedd att delta i de båda strövarnas vetenskapliga arbete inklusive tolkning av data. Jag kommer vara en länk mellan dessa två rymdprojekt och därmed hjälpa till att förstå vad det finns för organiska molekyler på Mars och vad källorna är till dessa molekyler är. Svaret på dessa frågor kommer hjälpa till att rekonstruera Mars kolcykel och öka förståelse om det någon gång funnits liv på den röda planeten.